Ursus, Dea y Gwynplaine, seres apartados de la sociedad, son la encarnación del pueblo llano, simbolizan la luz y el bien mientras que la vieja aristocracia es el lado oscuro y el mal. Posiblemente se trate de la obra más personal de Victor Hugo. Para Hugo, los raros, los monstruos, los minusválidos, puestos en peligro y en tela de juicio por la sociedad, representan el futuro. Una extraordinaria novela precursora cuyo tema es recogido más tarde en Los miserablesˆ Se cree que el personaje de Gwynplaine, el protagonista con una cicatriz que le cruza el rostro, inspiró al guionista de cómics Bob Kane para crear al Joker de Batman.